Personengruppe, die aufgrund von Geburt, Besitz oder Leistung eine herausgehobene soziale Stellung einnahm und ein eigenes Standesbewusstsein (Adelsbewusstein) ausbildete. Der Adel fungierte im Mittelalter als politischer Einfluss- und Entscheidungsträger; er war Bestandteil des Herrschafts- und Verwaltungsapparats.
Seine Angehörigen verfügten einerseits über bestimmte Rechte und Privilegien und waren andererseits Pflichten und zahlreichen Verhaltensregeln unterworfen. Innerhalb des Adels entschied eine Rangfolge über den Status und die Einflussmöglichkeiten der einzelnen Personen.